Die Seine dient seit dem römischen Lutetia dem kommerziellen Verkehr, doch die moderne Pariser Flusskreuzfahrt entstand 1949, als Jean Bruel das erste Bateau-mouche mit Glasdach am Pont de l'Alma einsetzte.
In den 1960er Jahren operierten Flotten von sechs Abfahrtspunkten am linken Ufer aus und verwandelten eine zweckmäßige Wasserstraße in ein schwimmendes Observatorium für die berühmteste Architektur der Stadt. Heute gehen jährlich mehr als dreizehn Millionen Passagiere an Bord, doch die Abfahrt zur „Goldenen Stunde“ bleibt das am wenigsten überfüllte Zeitfenster – Betreiber berichten von vierzig Prozent weniger Buchungen zwischen 19:00 und 21:00 Uhr im Vergleich zu den Mittagszeiten, obwohl der Zeitpunkt des Sonnenuntergangs den reichhaltigsten visuellen Ertrag liefert.
Die Seine durchquert Paris entlang einer Südost-Nordwest-Achse, und das Abendlicht fällt von Westen ein, hinterleuchtet das eiserne Fachwerk des Eiffelturms und wirft lange Schatten auf die Kalksteinfassaden von Haussmann. Der Port de la Bourdonnais, der primäre Abfahrtspunkt für Sonnenuntergangskreuzfahrten, liegt 200 Meter flussabwärts vom südlichen Pfeiler des Turms entfernt und bietet freie Sicht auf den Pont Alexandre III und die Galerien des Louvre am Flussufer. Die regulären Sightseeing-Routen decken 8,5 Kilometer in sechzig bis neunzig Minuten ab, führen unter fünfzehn Brücken hindurch und umrunden die Île de la Cité zweimal – einmal westwärts in Richtung der Freiheitsstatue-Nachbildung am Pont de Grenelle, dann ostwärts zu den Strebepfeilern von Notre-Dame.
Die architektonische Dichte erreicht zwischen Pont de l'Alma und Pont de la Concorde ihren Höhepunkt, wo sechs nationale Denkmäler einen einzigen Kilometer Flussufer einnehmen: das 13.500 Quadratmeter große Glas-Kirchenschiff des Grand Palais, die Belle-Époque-Rotunde des Petit Palais, die neoklassizistische Kolonnade der Assemblée Nationale, der zum Beaux-Arts-Bahnhof umgebaute Musée d'Orsay und die elliptischen Zwillingsgalerien der Orangerie, die Monets Seerosen-Panels beherbergen. Abendkreuzfahrten planen ihre Rückfahrt so, dass sie mit der stündlichen Beleuchtungssequenz des Eiffelturms zusammenfällt – 20.000 Glühbirnen leuchten nach Einbruch der Dunkelheit zu jeder vollen Stunde auf und sind sechs Minuten lang ungehindert vom Fluss aus zu sehen.
Moderne Schiffe reichen von Vedetten für sechzig Passagiere bis hin zu Doppeldeckern mit 350 Sitzen; die meisten betreiben von Mai bis September offene Oberdecks und ganzjährig geschlossene Salons im Unterdeck. Kommentare werden über individuelle Audio-Hörer in acht bis zwölf Sprachen übertragen, bei abendlichen Musikkreuzfahrten mit Live-Akkordeon oder Jazz-Quartetten. Die Hochwasserschutzbestimmungen der Stadt aus dem Jahr 2018 schreiben heute eine Echtzeit-Überwachung des Wasserstands vor; Abfahrten werden automatisch unterbrochen, wenn die Seine am Pegel Austerlitz 5,2 Meter übersteigt, ein Schwellenwert, der seit 2020 durchschnittlich siebenmal jährlich erreicht wurde.
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